운동과 노화

 

 

오래 살고 싶은 욕망, 나아가 건강하게 장수하고 싶은 것은 인간이라면 누구나 가지고 싶은 최고의 꿈일 것이다. 그런데 이런 소망의  최대 장애물이 바로 사람은 생물학적으로 성장이 멈춘 순간 늙어간다는 사실이다.

노화는 무엇일까?  학자에 따라 노화를 정의하는 두 가지 대표적인 주장이 있다. 하나는 수정에서 죽음까지의 생체 변화를 나타내는 넓은 의미로 이것을 가령 현상(aging)이라 하고, 다른 하나는 성숙기 이후의 생체 변화만을 가리키는 좁은 의미로 이것을 노화(senescence)라고 한다.

실제로는 이 두 가지를 혼동하여 사용하고 있으나 엄밀한 의미에선 후자를 노화로 보는 것이 일반적인 추세이다. 따라서 성장이 환경에 대한 적응 능력을 증대시키는 것이라면, 노화는 환경적응능력의 감소라 말할 수 있다.

 

노화가 왜 발생하는가에 대한 이론 중 대표적인 것으로 프리라디칼 이론(유해산소론)과 세포수명가설이 있다. 전자는 진화생물학자들의 시각으로, 이것은 우리 몸의 대사 과정에서 생기는 독성이 있는 산소가 세포막이나 유전자 등에 손상을 입혀 사람들을 늙게 만든다는 것이며, 후자는 분자생물학자들의 시각으로서, 이것은 세포가 분열되면서 염색체의 끝부분인 '텔로미어(telomere)'가 점점 짧아져 노화가 일어난다는 것이다. 그러나, 그 어떤 단일 이론도 현재로선 정설로 받아들이기에는 어려운 처지이며, 노화는 많은 유전인자가 관련된 복합적인 일련의 과정일뿐만 아니라 여러 가지 요인에 의해 지배되는 현상으로 알려져 있다.

 

사람은 성숙기를 지나 40대가 되면 근육의 힘이 현저히 떨어지고, 50대는 호르몬의 변화로 골손실이 일어나며, 60대는 심장의 힘이 떨어지고 모세혈관의 탄력이 줄어 말초혈액순환이 나빠지고, 70대는 신경의 전달속도가 감소하며 평형 감각이 떨어진다.

이러한 생물학적 노화는 규칙적인 유산소운동과  근력운동에 의해서 지연될 수 있을까?

국내외 연구 결과를 종합하면 답은 '그렇다' 이다. 일상적이고 규칙적인 운동은 25세 이후 키의 성장에서 근육발달로 역할이 바뀌는 성장호르몬의 분비를 많게 하고 뇌에서 여려 종류의 엔돌핀을 발생시켜 인체를 젊게 유지하는 것 이외에 골격근, 심장, 간에 포함되어 있는 수퍼옥시드디스뮤타제(SOD), 카탈라제(CAT), 글루타치온퍼록시다제(GPX)와 같은 항산화효소를 증가시켜 산소섭취량의 증가에 따른 산화스트레스와 유해활성산소에 대한 항산화방어능력에 긍정적인 적응 반응을 나타내는 것으로 알려져 있다. 또한, 규칙적인 유산소운동 프로그램에 참가한 노인들은  단지 기능적인 퇴화를 멈출 수 있을 뿐만 아니라 노인들의 유산소 운동능력을 늘 앉아서 생활하는 20대 혹은 그 이상의 젊은 사람들의 유산소 운동능력보다 실질적으로 증가시킨 것으로 보고되어 있다. 근력운동 프로그램을 꾸주히 실천해 온 70대 노인들의 경우 근육 증강 호르몬인 테스토스테론이 30대의 수준치를 보이는 등 건강 나이가 30대인 것으로 판명되었다는 보고도 있다.

 

건강유지 및 증진은 물론 노화를 지연시킬 수 있는 한 가지 가능한 방안으로 제시되고 있는 운동과 트레이닝을 자신의 나이, 건강상태 및 체력수준에 맞게 따스한 봄날의 햇살과 함께 새롭게 시작하자.